Da Ponte levde ett synnerligen varierande, äventyrligt liv. Han tillhörde en italiensk-judisk familj, som bytte namn då man 1763 konverterade till katolicismen. Lorenzo Da Ponte vigdes till präst, men verkade som lärare i retorik och klassisk litteratur. Bland annat på grund av att han haft ett förhållande med en gift kvinna utvisades han från republiken Venedig 1779 och flyttade i stället till Wien, där han kom att bli en ofta anlitad librettist. Han skrev omkring 40 libretti för bland andra Wolfgang Amadeus Mozart, Antonio Salieri, Vicente Martín y Soler och Joseph Weigl. Da Pontes tre mest kända verk är hans libretti till Mozarts operor Le nozze di Figaro (Figaros bröllop), Don Giovanni och Così fan tutte.
Da Ponte fick lämna Wien på grund av ännu en skandal, bodde en tid i London, men flyttade 1805 till USA, där han till en början försörjde sig som tobakshandlare. Senare kom han dock att bli en allmänt omtyckt professor i italienska vid Columbia University. Mot slutet av sitt liv var också med om att grunda ett italienskt operahus i New York.
