Kristianstads län var innan 1658 danskt (danska: Christiansstad Len) och uppstod när staden Kristianstad grundades av Kristian IV år 1614. Länet omfattade från 1614 Åhus stad, Villands härad och Göinge härad samt från 1615 Gärds härad och från 1621 Albo härad. Omfattningen kvarstod efter att länet blivit del av Sverige 1658 och omfattade även Blekinge fram till 1680. Länet styrdes 1658-1669, samt 1676–1719 som en del av Skånska generalguvernementet. I anslutning till guvernementet upphörande 1719 förstärktes länsstyrelserna och 1720 gjorde en reglering av länens omfång där häraderna Bjäre, Södra Åsbo, Norra Åsbo, Järrestad och Ingelstad överfördes från Malmöhus län till Kristianstads län.
Länets delar tillhörde från 1682 Skånska lagsagan intill denna upplöstes 1849. 1718–1719 var denna lagsaga i detta län ersatt av Kristianstads läns lagsaga.
Kristianstads läns landsting var fram till år 1999 ett landsting omfattade kommunerna i Kristianstads län. Landstinget avlöstes av Region Skåne.
Länet omfattade norra och östra delen av Skåne[1] och ingick i sin helhet i Lunds stift.
1999, två år efter att länen slagits ihop, bildades Region Skåne vid en sammanslagning av Kristianstads läns landsting och Malmöhus läns landsting. Från Malmö kommun, som dittills inte ingått i något landsting, överfördes samtidigt sjukvård och annan landstingsverksamhet till Region Skåne.