Irelands föräldrar var invandrare från Irland. Han växte upp i Kentucky, inledde 1852 sin karriär som advokat och flyttade året efter till Texas. I amerikanska inbördeskriget tjänstgjorde han i sydstatsarmén och avancerade till överste.
Ireland tjänstgjorde som domare i Texas högsta domstol 1875–1876. Han bestämde sig sedan att kandidera till USA:s senat men han förlorade demokraternas nominering mot Richard Coke. I 1882 och 1884 års guvernörsval vann Ireland mot George W. "Wash" Jones, en obunden kandidat som fick stöd från Republikanska partiet och Greenbackpartiet.
Externa länkar
Biografi på National Governors Associations webbplats
